上世纪七十年代末，上海交通大学医学院附属瑞金医院（原上海第二医科大学）中国工程院院士王振义教授带领陈竺（现任卫生部部长）、陈赛娟等一批青年科研骨干在肿瘤分化诱导治疗领域展开研究，受儒家“改邪归正”的思想影响，通过潜心研究，研究人员终于发现肿瘤细胞在体外可以通过诱导分化，转变为较成熟和正常细胞，于1986年首次用国产全反式维甲酸（ATRA）治疗急性早幼粒细胞白血病（APL）获得成功，王振义教授也因此被世界医学界誉为“癌肿诱导分化第一人”。到目前为止，应用全反式维甲酸联合砷剂和化疗治疗急性早幼粒细胞白血病高达完全缓解率已85~90％，5年存活率大于85%。
该研究成果先后获得包括美国通用汽车公司凯特琳癌症研究大奖、法国抗癌联盟卢瓦兹大奖、瑞士布鲁巴赫肿瘤研究大奖、法国台尔杜加科学奖和国家自然科学二等奖（二次）等一系列国际、国内重大奖项。
